Après avoir beaucoup grandi extra-muros, et face au dysfonctionnement urbain du centre-ville, la municipalité a fait appel à la Serm afin de trouver conjointement des solutions. L'opération baptisée Montpellier Grand Coeur donne depuis 2003 la priorité aux 71 000 habitants et commerçants du centre, dans le cadre d'une convention publique d'aménagement sur 10 ans.
Une équipe de la Serm travaille en coopération avec les agents de la ville sur deux axes, le logement et le commerce. Il s ‘agit soit de créer de nouveaux espaces, soit de valoriser ceux qui existent. « Nous sommes des urbanistes assembleurs de compétences pour la mise en place du projet urbain », explique Eric Berard, directeur général de la Serm. La relance du commerce et de l'artisanat, passe par l'utilisation de toutes les possibilités en matière d'urbanisme. Comme l'indique Sébastien Patheron, responsable de l'opération Grand Cœur, « On ne peut avoir du commerce et du logement de bonne qualité sans se préoccuper de l'environnement urbain ».
L'intervention de la Serm se joue à deux échelles. Dans les quartiers, elle vise à dynamiser le commerce par des travaux d'aménagement des places, de piétonisation, ou de verdissement. Dans une logique plus globale, l'effort est porté sur la recherche d'une vraie cohérence par rapport aux commerces existants. Ainsi 4 000 m2 de locaux commerciaux ont été rachetés depuis le lancement de l'opération. Ils sont ensuite rénovés et restructurés afin de mieux répondre au marché, car Montpellier manque de locaux spacieux nécessaires à l'installation de grandes enseignes.
« Aujourd'hui nous avons atteint 40 % de nos objectifs, pour un investissement de 27 millions d'euros dans le foncier, dont 5 millions pour le volet commerce », avance Sébastien Patheron, « Montpellier est l'une des seules villes de France à mettre en place une opération en renouvellement urbain de cette ampleur ».
L'important projet d'aménagement du Nouveau Saint-Roch viendra compléter cette démarche.
